Le moderne tecniche di neuroimmaging hanno dimostrato che l’uso cronico di eroina causa delle alterazioni microstrutturali nella sostanza bianca del cervello. È tuttavia possibile recuperare la normalità strutturale dopo un periodo di astinenza? A questa domanda hanno cercato di rispondere i ricercatori della Cental South University (Cina) e della University of Cambridge (Inghilterra) in uno studio longitudinale con Risonanza Magnetica (RM). Gli studiosi hanno utilizzato una tecnica particolare di RM nota come DTI (Tensore di Diffusione) per studiare la microstruttura della sostanza bianca del cervello, l’insieme dei fasci di fibra necessari per la corretta connessione tra gli emisferi, in un gruppo di venti soggetti dipendenti da eroina (età media di uso della sostanza 4,05± 2,21 anni). I dati di DTI dimostrano una riduzione dell’anisotropia frazionaria (FA), un indice della diffusività dell’acqua, nella corteccia frontale e nel giro cingolato degli eroinomani rispetto ad un gruppo di controllo. La riduzione di FA quantifica una condizione di anomalia microstrutturale della sostanza bianca cerebrale, responsabile a livello comportamentale dei deficit cognitivi che inducono alla dipendenza. I soggetti eroinomani, monitorati nel tempo, dimostrano tale riduzione anche dopo tre giorni di astinenza dalla sostanza. Tuttavia dopo trenta giorni di astinenza, non si osservano differenze nei valori di FA tra eroinomani astinenti e soggetti di controlli. Nonostante alcune limitazioni metodologiche della ricerca (l’esiguo campione di studio e variabili confondenti non incluse nell’analisi, come il fumo di sigaretta), i risultati dimostrano una probabile reversibilità di questa tipologia di alterazione cerebrale con l’astinenza dall’eroina e aprono un’interessante riflessione sul ruolo della plasticità cerebrale per il recupero cognitivo lontano dall’effetto delle droghe.

Xuyi Wang, Rongjun Yu, Xuhui Zhou, Yanhui Liao, Jinsong Tang, Tieqiao Liu, Baoci Shan, Wei Hao Reversible brain white matter microstructure changes in heroin addicts: a longitudinal study Addiction Biology 2011