Nell’ultimo decennio diverse tecniche di neuroimmagine, tra cui la Risonanza Magnetica funzionale (fMRI), sono state utilizzate per capire come la nicotina altera le funzioni di specifici processi cognitivi ed emozionali, attraverso l’esecuzione di specifici compiti in soggetti tabagisti. Con fMRI sono stati studiati in particolare la memoria di lavoro e la memoria episodica, l’attenzione, il controllo inibitorio ed emozionale. Il vantaggio di utilizzare la fMRI è la possibilità di mappare in vivo il funzionamento cerebrale di numerose aree. In particolare i ricercatori sono interessati a conoscere il ruolo della nicotina sul sistema recettoriale coinvolto nei diversi circuiti neurali. I dati più interessanti mostrano nei soggetti fumatori delle anomalie di funzionamento in una rete di connessioni cerebrali chiamata DMN (default-mode network), che coinvolge diverse strutture cerebrali disposte medialmente lungo la scissura interemisferica. La DMN rappresenta un circuito di aree attive per mantenere un’attività neurale di fondo (in condizione di riposo). Queste aree normalmente si de-attivano durante l’esecuzione di compiti. I tabagisti hanno dimostrato una ridotta de-attivazione neuronale della DMN nel giro cingolato anteriore e posteriore (ACC e PCC), nella corteccia parietale inferiore (IPC) e frontale mediale (MFC) con l’esecuzione di compiti cognitivi. Dal confronto con la DMN di soggetti non fumatori, si è riscontrata una mancata de-attivazione della PPC anche nei fumatori da poco astinenti. Le difficoltà riscontrate dai tabagisti nel mantenimento dell’attenzione sostenuta sarebbero quindi una conseguenza dell’effetto della nicotina a livello dei recettori colinergici sul sistema di connessione cerebrale, e potrebbero indicare una maggiore suscettibilità neuronale alle informazioni irrilevanti durante compiti di natura cognitiva.

Paul A. Newhouse, Alexandra S. Potter, Julie A. Duma, Christiane M. Thiel. Functional brain imaging of nicotinic effects on higher cognitive processes. Biochemical Pharmacology (2011) in pressdoi:10.1016/j.bcp.2011.06.008