Durante l’adolescenza il cervello è nel pieno processo di maturazione, soprattutto le regioni frontali associate a capacità di pianificazione ed organizzazione. Il forte consumo di alcol durante l'adolescenza potrebbe interrompere la normale crescita delle cellule cerebrali, in particolare in queste regioni  frontali del cervello, con effetti anche di lunga durata.
Uno studio pubblicato sulla rivista Alcoholism: Clinical and Experimental Research, ha studiato i danni derivanti dall’abuso di alcol sulla memoria di lavoro visuo-spaziale in un gruppo di adolescenti, confrontandone gli effetti su maschi e femmine. I ricercatori hanno  sottoposto 95 adolescenti di 16-19 anni a  test neuropsicologici, interviste sull’uso di sostanze, e risonanza magnetica funzionale  durante lo svolgimento di compiti di memoria di lavoro spaziale.
I risultati delle indagini hanno evidenziato significative interazioni tra genere maschile o femminile e abuso di alcol, corrispondenti a una differente attivazione in 8 regioni cerebrali (corteccia frontale bilaterale, cingolato anteriore, temporale e cerebellare). Infatti, le ragazze che hanno riferito un forte uso di alcol hanno dimostrato una minore attivazione cerebrale in numerose aree rispetto alle coetanee sobrie. Anche nei maschi forti consumatori si sono visualizzate anomalie rispetto ai coetanei, ma la differenza riscontrata tra i due gruppi era comunque inferiore rispetto a quella evidenziata nelle ragazze. In altre parole, le femmine risultano più vulnerabili agli effetti neurotossici conseguenti l’assunzione di alcol rispetto ai maschi, in ragione delle differenze di carattere ormonale e metabolico.

Squeglia LM, Schweinsburg AD, Pulido C, Tapert SF, Adolescent Binge Drinking Linked to Abnormal Spatial Working Memory Brain Activation: Differential Gender Effects. Alcoholism: Clinical and Experimental Research 2011.