L'efficacia dell'attività sportiva nella prevenzione dell'uso di sostanze ha basi scientifiche solide, sia teoriche che neurobiologiche. Ciononstante, il National Institute on Drug Abuse (NIDA) statunitense ha identificato importanti gap di conoscenza a proposito della relazione tra l'attività fisica e sportiva e l'uso di sostanze.Uno studio, realizzato da un team di ricercatori dell'università del Michigan, ha analizzato proprio le relazioni tra l'uso di sostanze tra gli studenti della scuola secondaria inferiore e superiore, l'esercizio fisico in generale e la partecipazione a squadre di atletica scolastiche ed esamina questa relazione anche nel corso del tempo.La ricerca ha coperto un periodo che va dal 1991 al 2009 ed ha preso in considerazione un campione di 45mila studenti diplomati dell'ottavo, decimo e dodicesimo grado.Analizzando le diverse sostanze, è emerso che per quanto riguarda l'alcol e, in particolare il binge drinking, non è emersa alcuna associazione significativa con l'attività sportiva. Relazioni significative e di segno negativo sono state rilevate, invece, per quanto riguarda l'attività sportiva e il fumo sia di sigaretta che di marijuana, tanto negli studenti delle scuole medie inferiori che superiori. Tra gli studenti delle scuole superiori, tuttavia, sono emersi alti livelli di uso di steroidi proprio in relazione a una frequente attività sportiva.Gli autori evidenziano dunque come ci siano sostanziali differenze, in base alle diverse sostanze e all'età dei ragazzi, tra l'esercizio fisico e la partecipazione a squadre sportive in relazione all'uso di sostanze in adolescenza. Queste evidenze, concludono i ricercatori, suggeriscono che gli interventi per aumentare i livelli di attività fisica generale andrebbero valutati per determinare se aiutano a ritardare o ridurre l'uso di sostanze tra i giovani in generale così come tra i giovani atleti.

Y.M. Terry-McElarth, P.M. O'Malley, L.D. Johnston, Exercise and Substance Use Among American Youth, 1991–2009, American Journal of Preventive Medicine, 2011, vol.40 – issue 5, pp.530-540