Il sistema di segnalazione dopaminergico in alcune aree del cervello indicate come striato limbico è fondamentale nella selezione di  comportamenti adattivi e motivati. Attraverso la tomografia a emissione di positroni (PET), un team di ricercatori della Columbia University ha osservato che la dipendenza da cocaina provoca una disregolazione del sistema dopaminergico che, a sua volta, è collegato col comportamento di ricerca della cocaina. Partendo da queste premesse, i ricercatori hanno effettuato un secondo studio, anch’esso basato sull’utilizzo della PET, per verificare se la segnalazione della dopamina nello striato limbico possa essere associata con la risposta positiva a un programma di trattamento comportamentale che utilizza rinforzi positivi (in denaro) per sostituire l’uso impulsivo di cocaina. L’ipotesi era che il comportamento di ricerca dei soggetti che non rispondono al trattamento che usa la ricompensa per ridurre l’uso di cocaina potrebbe  essere associato ad un basso rilascio di dopamina nello striato limbico.Allo studio hanno partecipato 25 pazienti (22 uomini e 3 donne) dipendenti da cocaina, sani a livello medico e senza disturbi psichiatrici, e 24 pazienti volontari inseriti nel gruppo di controllo. Dopo essere stati sottoposti a scansione PET prima e dopo somministrazione di uno stimolante, i pazienti sono stati iscritti a un programma di trattamento comportamentale.Dai risultati è emerso che la risposta al trattamento comportamentale per la dipendenza da cocaina è correlato al rilascio di dopamina nello striato limbico. I soggetti dipendenti da cocaina che hanno risposto positivamente al trattamento comportamentale, utilizzando il rinforzo positivo e la psicoterapia, hanno mostrato un legame più alto col recettore D2/3 e rilascio di dopamina rispetto ai soggetti che hanno avuto ricadute. I risultati secondo i ricercatori, indicano che la combinazione tra trattamenti comportamentali e metodi che sono in grado di aumentare i livelli dopaminergici nello striato, possono fornire una potenziale strategia terapeutica per combattere la dipendenza da cocaina.

Martinez D, Carpenter KM, Slifstein M et al. Imaging Dopamine Transmission in Cocaine Dependence: Link Between Neurochemistry and Response to Treatment. Am J Psychiatry. Published March 15, 2011 (doi: 10.1176/appi.ajp.2010.10050748)