Nel campo delle dipendenze, la ricerca ha dimostrato che l’esposizione a contesti associati a stimoli gratificanti, ossia a stimoli ambientali “evocativi”, possono indurre il soggetto al consumo della sostanza aumentano il rischio di ricadute. Al Behavioral Neuroscience Branch National Institute on Drug Abuse del Maryland (USA) alcuni ratti sono stati istruiti all’auto-somministrazione intravenosa di eroina per 3 ore al giorno per 12 giorni in un particolare contesto ambientale. In questo modo i ricercatori hanno sensibilizzato i ratti ad un contesto ambientale associato al consumo di eroina, per capire quali aree cerebrali sono coinvolte nel desiderio di assunzione con la sola esposizione ad un contesto abituale associato alla sostanza. E‘ stata identificata una rete di neuroni distribuiti nella corteccia prefrontale mediale ventrale (mPFC) che si attiva in modo selettivo in associazione a stimoli collegati all’assunzione di eroina. Un piccolo sottogruppo di questi neuroni nella mPFC ventrale codificano l’apprendimento associativo tra contesto evocativo per l’eroina e l’assunzione della sostanza. Nei ratti dipendenti da eroina, i neuroni della mPFC sono stati resi inattivi farmacologicamente. In questa condizione non è stata registrata alcuna attivazione neurale negli animali posti nell’ambiente abituale di consumo della sostanza. Con la riattivazione dei neuroni e l’esposizione al contesto associato all’eroina i ratti hanno manifestato un’immediata assunzione di eroina. Questi risultati dimostrano come una possibile ricaduta al consumo di eroina deriva dalla sensibilizzazione al contesto ambientale grazie all’attivazione di specifici neuroni prefrontali responsabili dell’apprendimento associativo.

Jennifer M Bossert, Anna L Stern, Florence R M Theberge, Carlo Cifani, Eisuke Koya, Bruce T Hope, Yavin Shaham. Ventral medial prefrontal cortex neuronal ensembles mediate context-induced relapse to heroin. Nature Neuroscience, volume 14, number 4, Aprile 2011.