Studi animali suggeriscono che la grelina, un ormone peptidico della mucosa intestinale, gioca un ruolo importante nella neurobiologia della dipendenza da alcol (DA). Ricerche effettuate sull’uomo mostrano inoltre l’effetto dell’alcol sui livelli di questo ormone e una correlazione tra i livelli di quest’ultimo e il desiderio di alcol negli alcolisti. Peptide correlato con l’assunzione  cibo e costituito da 28-aminoacidi, la grelina stimola l’appetito agendo sul nucleo ipotalamico arcuato, una regione che controlla l’assunzione di cibo e di altre sostanze (compreso l’alcol) e, secondo i risultati di alcuni studi, potrebbe anche modulare il così detto sistema della ricompensa.
Mettendo a confronto i risultati di due studi clinici sull’uomo, realizzati presso l’Unità di trattamento dell’alcolismo dell’Istituto di medicina interna dell’Università Cattolica di Roma, un team internazionale di ricercatori italiani, britannici e statunitensi ha approfondito il ruolo del sistema della grelina nella dipendenza da alcol. Dal primo studio sono emerse una differenza statistica nel livelli di grelina, tra i soggetti in astinenza e quelli non in astinenza, e una significativa e positiva correlazione tra il livello basale di grelina e il desiderio di alcol durante le 12 settimane del test. Il secondo studio, invece, non ha evidenziato una differenza statisticamente significativa tra il gruppo analizzato e il gruppo di controllo per quanto riguarda il polimorfismo di un gene della grelina, sottolineando la necessità di effettuare studi su campioni più ampi.
La ricerca suggerisce che la grelina è potenzialmente in grado di influenzare i comportamenti di ricerca dell’alcol, quali il bere e il desiderio di bere, rappresentando un nuovo potenziale target neuro-farmacologico per la comprensione della dipendenza da alcol.

L. Leggio, A. Ferrulli, S. Cardone, A. Nesci, A. Miceli, N. Malandrino, et al., Ghrelin system in alcohol-dependentsubjects: role of plasma gherlino levels in alcohol drinking and craving, Addiction Biology, Volume 16 – Issue 12 April 2011