La dottoressa Ruth J. Van Holst e il suo team di ricerca dell’Amsterdam Institute for Addiction Research in Olanda, hanno pubblicato una revisione quinquennale della letteratura (dal 2003 al 2008) sul fenomeno del gioco d’azzardo, focalizzandosi su quattro processi cognitivo-affettivi che caratterizzano questo disturbo, ossia il condizionamento comportamentale del rinforzo, l’aumentata salienza agli stimoli associati al gioco, l’impulsività e i deficit delle funzioni esecutive e della presa di decisioni. I ricercatori dimostrano come questi quattro processi siano legati all’eziologia e alla neuropatologia del gioco d’azzardo patologico. Gli studi di neuroimmagine (fMRI) dimostrano come siano coinvolti diversi substrati neurobiologici a seconda del tipo di gioco preferito dall’individuo (ad es. slot machine vs casino games), con il coinvolgimento in particolare della corteccia orbitofrontale, prefrontale tegmentale ventrale e la corteccia cingolata anteriore dorsale. Il gioco d’azzardo patologico non può quindi essere considerato solo un disturbo del controllo degli impulsi, bensì un problema cognitivo-comportamentale che ha dei precisi riscontri neurobiologici, compatibili con gli attuali modelli teorici che studiano i circuiti neurali della dipendenza da droga. Esiste tuttavia una differenza tra chi assume droga e ottiene sempre una ricompensa immediata attraverso l’assunzione della sostanza, e il giocatore d’azzardo che il più delle volte non ha una ricompensa (vincita) ma un esito negativo (perdita). L’azzardo stesso e l’aspettativa di vincita potrebbero quindi rappresentare di per sé gli elementi cruciali che mantengono la dipendenza dal gioco d’azzardo. L’integrazione delle conoscenze acquisite nei diversi ambiti di ricerca (neuroimmagini e farmacologia) rappresentano il giusto passo per la corretta comprensione dei meccanismi neurobiologici alla base del gioco d’azzardo patologico.

Ruth J. van Holst , Wim van den Brink, Dick J. Veltman, Anna E. Goudriaan. Why gamblers fail to win: A review of cognitive and neuroimaging findings in pathological gambling. Neuroscience and Biobehavioral Reviews 34 (2010) 87–107.