L’ipotalamo posterolaterale contiene i neuroni che producono orexina, un neuropeptide coinvolto nei meccanismi di regolazione dell’assunzione di cibo, del ciclo sonno-veglia e di altri processi fondamentali alla sopravvivenza. Una grave carenza di orexina nell’organismo provoca la narcolessia, una patologia del sonno che provoca improvvisi addormentamenti e fenomeni di paralisi temporanea. Alcuni studi su modelli animali suggeriscono un ruolo dell’ orexina nel comportamento assuntivo di sostanze d’abuso. La manipolazione genetica e farmacologica delle molecole di orexina porta infatti alla ricerca di droga. Alcuni ricercatori della Yale University School of Medicine nel New Haven (USA), hanno riportato  le variazioni cerebrali riscontrate a livello dell’ipotalamo dopo somministrazione di sostanze stupefacenti. Nella revisione della letteratura di questi autori sono stati considerati diversi modelli comportamentali e l’effetto di diverse droghe. Ciascuna sostanza influisce in modo specifico sul sistema dell’orexina portando a diverse risposte fisiologiche e comportamentali, con effetti sull’auto-somministrazione della sostanza, sull’elaborazione degli stimoli associati, sul sistema di gratificazione e sullo stress collegato all’astinenza. Queste importanti osservazioni spingono ad una comprensione più profonda delle basi neurobiologiche dei diversi circuiti cerebrali implicati nel mantenimento della tossicodipendenza.Tutti questi effetti sembrano infatti essere mediati da specifici substrati anatomici e circuiti neurali legati al sistema dell’orexina e al sistema mesocorticolimbico.

R. Sharf, M. Sarhan, R.J. DiLeone. Role of orexin/hypocretin in dependence and addiction Brain research 1314 ( 2 0 1 0 ) 1 3 0 – 1 3 8