Gli adolescenti che soffrono di depressione spesso sono anche dei fumatori, e gli studi in letteratura suggeriscono di considerare il ruolo chiave svolto dai meccanismi della ricompensa. Uno studio americano ha cercato di spiegare tale relazione, verificando se i giovani depressi riversino particolari aspettative nei confronti delle sigarette, aumentando quindi le probabilità di iniziare a fumare. I ricercatori, inoltre, hanno cercato di chiarire se la depressione provoca una vulnerabilità al fumo, ma anche se fumare contribuisce alla depressione. L’indagine ha coinvolto circa 1.400 studenti (14-17 anni) di una scuola pubblica superiore di Filadelfia, che sono stati monitorati ogni sei mesi per tre anni consecutivi attraverso un questionario auto-somministrato sull’attività sportiva e sull’uso di tabacco. All’inizio dell’indagine soffriva di depressione il 26% degli intervistati, riducendosi al 21% alla fine della stessa. La percentuale dei non fumatori nel corso dell’indagine si è assottigliata passando dal 71% al 67%, mentre si è riscontrato una andamento opposto per i fumatori settimanali, cresciuti dal 7% al 9%. I sintomi di depressione maggiore nella tarda adolescenza risultano correlati ad un aumento del 17% delle aspettative di ricompensa nei confronti delle sigarette e ad un aumento del 23% di probabilità di continuare a fumare. In conclusione, le aspettative di ricompensa indurrebbero i giovani depressi a fumare. Pertanto, gli interventi per smettere di fumare e quelli di prevenzione del tabagismo rivolti agli adolescenti che soffrono di depressione dovrebbero prevedere strategie alternative al fumo, comunque in grado di soddisfare le aspettative di ricompensa.

McGovern JA, Rodriguez D, Rodgers K et Al. Reward expectations lead to smoking uptake among depressed adolescents, Drug and Alcohol Dependence 120 (2012) 181– 189.