Sono stati da poco pubblicati i risultati ottenuti da una ricerca olandese sul ruolo della neurotrasmissione dopaminergica nel controllo della dipendenza da cocaina. La dipendenza sembra infatti regolata dal rilascio di dopamina nel nucleo striato ventrale e dorsale. La dopamina a livello ventrale agisce rinforzando degli effetti acuti della cocaina, mentre la dopamina nello striato dorsolaterale (DLS) sembra coinvolta nella ricerca compulsiva della sostanza, negli stadi ormai avanzati di dipendenza.  È noto il ruolo della dopamina nel DLS come rinforzo associativo tra stimoli che evocano il consumo di cocaina, ma poco conosciuto è il suo ruolo nella capacità di rinforzo degli effetti della sostanza stessa. La ricerca ha investigato il coinvolgimento della dopamina nel DLS dopo auto-somministrazione di cocaina in modelli animali usando vari programmi di rinforzo. Le dirette infusioni di a-flupenthixol, un antagonista che si lega ai recettori dopaminergici nel DLS, ha causato uno spostamento della curva di risposta dose-dipendente alla cocaina e una ridotta efficacia dell’effetto di rinforzo della sostanza senza tuttavia influenzarne la modalita’ di auto-somministrazione. Quest’ultima sembra infatti essere inibita da una soppressione della neurotrasmissione dopaminergica nel Nucleo Accumbens (NAcc). I risultati dello studio dimostrano il ruolo della dopamina nelle regioni ventromediali (NAcc) e dorsolaterali del nucleo striato come neurotrasmettitore in grado di rinforzare le proprieta’ additive della cocaina e l’importante ruolo del nucleo DLS nel mantenimento della dipendenza per il meccanismo di ricerca della sostanza.

Maartje MJ Veeneman, Mark H Broekhoven et al Contributions of Dopamine in the Dorsolateral Striatum and Nucleus Accumbens Shell to the Reinforcing Properties of Cocaine. Neuropsychopharmacology (2012) 37, 487–498