Il sistema cannabinoide endogeno è un importante sistema regolatorio delle normali attività fisiologiche dell’organismo umano, ed è coinvolto in diversi meccanismi tra cui lo sviluppo neurale, le funzioni immunitarie, il metabolismo, la plasticità sinaptica e gli stati emozionali. In molti studi scientifici, la segnalazione endocannabinoide nel cervello viene indicata tra le cause della dipendenza da droghe, caratterizzata da ricerca compulsiva della sostanza, perdita di controllo nelle fasi di riduzione delle quantità assunte, stato emozionale negativo in assenza della sostanza e persistente vulnerabilità verso la ricaduta nell'uso di droghe durante periodi prolungati di astinenza.
Una revisione pubblicata sulla rivista Pharmacology and Therapeutics affronta i diversi aspetti legati al sistema endocannabinoide e alla sua segnalazione. In particolare, gli autori hanno focalizzato l'attenzione sugli effetti che l’assunzione di sostanze ha nella segnalazione endocannabinoide nel cervello. Il lavoro analizza inoltre il coinvolgimento del sistema nella motivazione al consumo di droghe, le alterazioni indotte dalle sostanze nella funzione endocannabinoide che, ricordano i ricercatori statunitensi e francesi che hanno curato la revisione, può contribuire a vari aspetti della dipendenza incluse un'irregolare plasticità sinaptica, un'accresciuta responsività allo stress, stati emotivi negativi, desiderio della sostanza e ricaduta nell'assunzione.
La revisione analizza infine anche l'attuale bagaglio di nozioni e conoscenze relative alle varianti genetiche della segnalazione endocannabinoide associata alla dipendenza.

Endocannabinoid influence in drug reinforcement, dependence and addiction-related behaviors, A. Serrano, L.H. Parsons, Pharmacology & Therapeutics, 2011 – volume 132 – issue 3, December 2011, pp.215-241