I figli di donne che hanno fumato durante la gravidanza sono maggiormente esposti al rischio di soffrire di asma sebbene le cause di questa associazione non sono ancora ben note.
Uno studio realizzato di recente e presentato nel corso della ATS 2011 International Conference ha evidenziato l'esistenza di alcuni cambiamenti, causati proprio dall'esposizione al fumo nella vita intrauterina, nel processo chiamato metilazione del DNA, che avviene prima della nascita e che potrebbe essere una delle cause che portano alla comparsa dell'asma. La metilazione del DNA è un processo che può alterare una normale funzione genetica e i geni alterati possono essere trasmessi da genitore a figlio. Nello studio, effettuato negli Stati Uniti su 173 madri fumatrici di bambini che partecipavano all'Early asthma risk factors study (EARS) attraverso la somministrazione di un questionario, i ricercatori si sono soffermati sui cambiamenti del DNA dovuti alla metilazione nel gene AXL nei bambini esposti al fumo materno nel corso della vita intrauterina. Il gene AXL ha un ruolo importante in molti tumori umani e nella risposta immunitaria.
Dall'analisi dei dati raccolti, è emerso che questi bambini sono soggetti a un incremento del 2,3% della metilazione del DNA del gene AXL. Risultati che, osservano gli studiosi, confermano le evidenze secondo le quali l'esposizione al fumo durante lo sviluppo fetale può alterare i livelli di metilazione del DNA. Gli autori della ricerca hanno inoltre rilevato che l'associazione tra esposizione intrauterina al fumo e metilazione del DNA del gene AXL è più frequente nelle femmine e che i bambini i cui genitori fumano sono 1,5 volte più esposti al rischio di sviluppare l'asma.

C. Breton, H.-M. Byun, M.T. Salam, F.D. Gilliland, Pre-Pregnancy And First Trimester Exposure To Maternal Smoking Affects DNA Methylation In The AXL Promoter, American Thoracic Society, May 18, 2011